五道爷是我国古代民间信仰的一位神灵，在佛家、道家的典籍和民间还有“五道神”、“五道真君”、“五道圣君”、“五道大神”、“五道轮转王”、“五道老爷”、“五道大使”等称谓。“五道”指灵魂换世转生的“五道轮回” 。《太上老君虚无自然本起经》云：“一道者，神上天，为天神;二道者，神入骨肉，形为人神;三道者，神入禽兽，为禽兽神;四道者，神入薜荔，薜荔者，饿鬼也;五道者，神入泥黎，泥黎者，地狱也。” 《道门经法相承此序》云：“五道：道，二人道，三地狱道，四饿鬼道，五禽兽道。”
五道将军，是东岳大帝的臣属，而且是重要的助手，是冥间的大神，掌管世人生死与荣禄的神祗。他还具有监督阎罗王判案或纠正不公行为的莫大权力，甚至可以代替阎罗王决定世人的寿限。但与阎罗王不同的是，他颇富有正义感和同情心，留下颇多的救助弱者、成全有情人、开释无辜的事迹。五道将军并不始终身处冥间，而是经常暗中巡游人间，多以入梦的方式与人交流或履行职能，所以口碑比阎王好。随着佛教的传入，五道将军的地位也在不断提升，在《十王经》中，五道将军已升为“五道轮回王”，与阎罗王、泰山府君成了“平级干部”，并且是冥间十王中，“把关”决定灵魂轮回去向的冥王。佛家传说，人死以后，灵魂到冥间要过“十道关卡”，即人死后的“一七”、“二七”到“七七”四十九天的“七关”，再加“百日”、一年、三年，共“十关”，五道将军主管“三年”，这是一关的。正因为五道将军的“权限大”且具有同情心，富于正义感，所以老百姓喜欢他、信仰他，所以建庙奉祀他，庙宇遍及各地。五道将军与专司捉鬼消禳灾的“钟馗”是受老百姓喜爱的具有人情味的廉洁神祗。民间的这种朴素的信仰寄托着人间的善良愿望。
