《关贸总协定》的架构
在第二次世界大战即将结束之时，美国与其盟国的代表聚集在美国新罕布什尔州的布雷顿森林城举行了“布雷顿森林会议(Bretton Woods Conference)"讨论创立一种新的世界贸易体系。许多人相信，战争部分地导源于30年代那场摧毁了许多国家经济的大萧条，那场萧条产生了不稳定的经济环境，在这种环境中军事独裁者是能够兴旺起来的。这种信念导致了一个结论，即防止将来战争的最好办法是鼓励在所有国家中实行自由贸易，这将由此引导世界范围的繁荣和鼓励民主及政治自由。
这次会议所形成的《布雷顿森林协定》(Bretton Woods Agreement)为国际货物贸易促进了自由市场，并伴随着对政府民主原则的鼓励。协定建立了三个旨在鼓励自由贸易和经济发展的主要机构：国际货币基金组织(IMF)国际复兴开发银行（世界银行，IBRO)以及《关贸总协定》。第四个机构，国际贸易组织（ITO），其发起目的是为了对新的贸易体系提供监督权力。
国际货币基金组织和世界银行都得到稳定的建立并运作至今，但国际贸易组织则从未建立，因为美国国会没有批准美国加入。建立国际贸易组织的原计划的部份，是为执行《关贸总协定》提供一个组织和框架。
虽然国际贸易组织从来没有成为事实，但《关贸总协定》在实质上被22个国家通过以促进国际贸易。《关贸总协定》在1947年美国加入时开始生效。到90年代初，《关贸总协定》为116签约国之间的合作提供了一个契约基础。三十多个其他国家虽不是成员国，但他们遵守《关贸总协定》规则所提出的多数规定。结果，在1994年《关贸总协定》进行再谈判时，它的规则已在80%的国际贸易中得到适用。
第一轮《关贸总协定》在1947年缔结。最早的基本文件是由38条组成，接近70页的英文文本。主要的义务在第一条规定，即最惠国待遇；第二条，关税一览表；第三条，国民待遇义务。签订《关贸总协定》主要是为了管理关税及相关的进口壁垒，如配额，国内税收，差别管理，补贴，倾销，国家支配贸易，差别的关税以及其他的非关税壁垒。在最近于1994年通过的修正案前，《关贸总协定》安排的几乎完全是货物方面的贸易。协定受到了二百多个条约，协定，议定书和相关文件的修正及扩充。这些文件的总和构成了有关许多国际贸易体系的主要法典。
自1945年以来，世界各国达成了8个主要的多边贸易协定。其中前5个采取的是与双边协定“平行”的形式，即一国同时与多个国家达成双边协议。第六个多边贸易协定，即肯尼迪回合，在1967年签署。该协议使主要的工业化国家除一些特殊行业的关税保持不变以外，其他所有关税一律削减了50%。1979年结束的东京回合用了一个比肯尼迪回合更复杂的公式来计算应减关税。另外建立了一些致力于控制非关税壁垒（如自愿出口限制和有序营销协议）扩散的新条款。最后，第八轮谈判，既《关贸总协定》最全面的一轮谈判是乌拉圭回和(Uruguay Round)它在1993年12月缔结了一个协定；美国批准该协定是在1994年。在乌拉圭回和所谈判的新的《关贸总协定》通常被称为《1994年关贸总协定》，它实际上是对《1947年关贸总协定》的修正，它结合了一些附带的协定(side agreement)。如果所有乌拉圭回和谈判所产生的协定累加起来，包括所有附件，表格和相关文件，它们的重量大概达385磅，超过22000页。
《1994年关贸总协定》产生了一个在新的世贸组织(WTO)之下的国际组织和协议框架去执行协定。 到目前为止，世界贸易组织成员达到133个，世界贸易的90％以上是在WTO成员之间进行的。